Paroisse Sainte-Marie, 1860. Dans le but de contrer l'exode des Canadiens-français vers les États-Unis, les curés Léon Bonin et Théophile Leblanc mettent sur pied une Société de Colonisation, avec pour ambitieux projet de fonder une colonie dans une vallée méconnue située au-delà des montagnes. Xavier Gendron, qui a tout perdu dans un violent incendie, profite de cette opportunité pour s'engager en compagnie de sa femme et de leur fillette.
Les affaires vont bon train pour Xavier. Célestine, sa fille de maintenant quinze ans, le seconde dans son entreprise aux côtés d'Olivier Jalbert, cet employé considéré comme un membre de la famille. Il y a d'ailleurs promesse de mariage entre les deux jeunes tourtereaux. Tout irait pour le mieux si des âmes viles ne jalousaient pas le bonheur d'autrui. À la plus grande consternation de tous, le corps sans vie d'Edmond Desalliers, commis du marchand général Albert Arpin, est retrouvé sur le lot de Xavier.
1880. Sur le point de voir enfin s'ériger l'église promise à la colonie, Xavier Gendron se heurte à nouveau au marchand Albert Arpin, qui refuse d'honorer ses engagements financiers. Heureusement, le nombre grandissant de chantiers forestiers permet d'accroître la prospérité du village de Notre-Dame-de-la-Rivière. D'ailleurs, la maison de pension Gendron prend de l'expansion, au plus grand bonheur de Célestine qui en assure la gestion.
